Kilauea, uno de los volcanes más activos de la Tierra, ha entrado en erupción continuamente durante siglos, remodelando el flanco sureste de la Isla Grande con cada flujo.
El Parque Nacional de los Volcanes de Hawái, establecido en 1916, protege 333,308 acres de terreno volcánico donde el magma aún se mueve bajo sus pies y los respiraderos de azufre exhalan hacia los vientos alisios. La caldera de la cumbre, que colapsó en 2018 después de que una secuencia sísmica drenara el lago de lava, ahora alberga el cráter Halema'uma'u, un caldero que se volvió a llenar de roca fundida en 2020 y que brilla por la noche cuando las condiciones lo permiten. La elevación del parque va desde el nivel del mar hasta los 13,680 pies en la cumbre de Mauna Loa, creando zonas climáticas que van desde el desierto costero hasta el matorral subalpino en un solo trayecto.
Las salidas de tours al volcán de la Isla Grande desde Kona atraviesan 96 millas de la sección central de la isla, subiendo desde la seca costa de sotavento de Kona a través de tierras de ranchos y la zona cafetalera antes de llegar al umbral de la selva tropical del parque. El viaje dura de dos a tres horas dependiendo de la ruta y las paradas, y la mayoría de los operadores integran cascadas, granjas de orquídeas o playas de arena negra en el camino de regreso. Los tours guiados al volcán desde la costa oeste resuelven la logística: entrada al parque, narración de guías geólogos y coordinación con actualizaciones en tiempo real de la erupción del Observatorio Volcánico de Hawái, que monitorea la actividad sísmica y las emisiones de gases a diario. Los conductores solitarios a menudo se pierden la profundidad interpretativa: la diferencia entre la lava pahoehoe y a'a, el papel de Pele en la cosmología hawaiana, la erupción de Kilauea Iki de 1959 que lanzó fuentes a 1,900 pies hacia el cielo.
Dentro del parque, Crater Rim Drive pasa por respiraderos de vapor, el sitio del mirador del Jaggar Museum (cerrado desde 2018 pero visible desde Chain of Craters Road) y el tubo de lava de Thurston, un túnel de 500 años de antigüedad donde las raíces de los helechos cuelgan de techos de basalto. Chain of Craters Road desciende 3,700 pies a lo largo de 19 millas, cruzando campos de lava de erupciones en 1969, 1974 y 2018, terminando donde la roca fundida se encontró con el Pacífico y añadió 875 acres de nueva costa. Los itinerarios nocturnos de tours al volcán de la Isla Grande desde Kona programan la llegada para ver el resplandor de la puesta de sol en la caldera y observar las estrellas a 4,000 pies, donde los observatorios de la cumbre de Mauna Kea se ven en el horizonte norte. El parque permanece abierto las 24 horas, aunque los programas de guardaparques y el Centro de Visitantes de Kilauea operan en horarios diurnos. La actividad volcánica fluctúa: el actual lago de lava de Halema'uma'u subió 350 pies entre diciembre de 2020 y mayo de 2021, luego se detuvo y se reanudó en septiembre de 2021. Las cámaras web en tiempo real y las alertas del USGS informan si hay lava activa visible durante su visita.
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