Der Kīlauea, einer der aktivsten Vulkane der Erde, bricht seit Jahrhunderten kontinuierlich aus und verändert mit jedem Lavastrom die südöstliche Flanke von Big Island. Der 1916 gegründete Hawaii Volcanoes National Park schützt über 134.
885 Hektar vulkanisches Terrain, in dem sich unter Ihren Füßen noch immer Magma bewegt und Schwefelschlote Gase in die Passatwinde ausstoßen. Die Gipfelcaldera, die 2018 nach einer seismischen Sequenz, die den Lavasee entleerte, einstürzte, beherbergt heute den Halema'uma'u-Krater — einen Kessel, der sich 2020 wieder mit geschmolzenem Gestein füllte und bei entsprechenden Bedingungen nachts leuchtet. Die Höhe des Parks reicht vom Meeresspiegel bis auf 4.169 Meter am Gipfel des Mauna Loa und schafft bei einer einzigen Fahrt Klimazonen von der Küstenwüste bis zum subalpinen Buschland.
Vulkantouren ab Kona auf Big Island überqueren die 155 Kilometer durch das Inselzentrum, steigen von Konas trockener Leeküste durch Ranchland und den Kaffeegürtel auf, bevor sie die Regenwaldgrenze des Parks erreichen. Die Fahrt dauert je nach Route und Stopps zwei bis drei Stunden, wobei die meisten Anbieter Wasserfälle, Orchideenfarmen oder schwarze Sandstrände auf dem Rückweg einplanen. Geführte Vulkantouren von der Westküste lösen die logistischen Fragen: Parkeintritt, Erzählungen von geologisch geschulten Führern und Koordination mit Echtzeit-Eruptionsupdates des Hawaiian Volcano Observatory, das täglich seismische Aktivitäten und Gasemissionen überwacht. Alleinreisende verpassen oft die interpretative Tiefe – den Unterschied zwischen Pahoehoe- und A'a-Lava, die Rolle von Pele in der hawaiianischen Kosmologie, den Ausbruch des Kilauea Iki 1959, der 580 Meter hohe Lavafontänen in den Himmel schoss.
Im Park führt die Crater Rim Drive vorbei an Dampfquellen, der Stätte des Jaggar Museums (seit 2018 geschlossen, aber von der Chain of Craters Road einsehbar) und dem Thurston Lava Tube, einem 500 Jahre alten Tunnel, in dem Farnwurzeln von Basaltdecken hängen. Die Chain of Craters Road fällt über 30 Kilometer um 1.100 Meter ab, überquert Lavafelder der Ausbrüche von 1969, 1974 und 2018 und endet dort, wo geschmolzenes Gestein auf den Pazifik traf und 354 Hektar neue Küstenlinie schuf. Vulkantouren ab Kona auf Big Island am Abend planen die Ankunft für das Abendglühen an der Caldera und die Sternenbeobachtung auf 1.200 Metern Höhe, wo die Observatorien auf dem Gipfel des Mauna Kea den nördlichen Horizont säumen. Der Park bleibt 24 Stunden geöffnet, obwohl Ranger-Programme und das Kilauea Visitor Center tagsüber betrieben werden. Die vulkanische Aktivität schwankt – der aktuelle Halema'uma'u-Lavasee stieg zwischen Dezember 2020 und Mai 2021 um 106 Meter, pausierte dann und nahm im September 2021 wieder Fahrt auf. Echtzeit-Webcams und USGS-Warnungen informieren darüber, ob während Ihres Besuchs aktive Lava sichtbar ist.
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